Né dans une famille modeste d’Envigado, près de Medellín, Escobar fait ses premières armes dans la petite délinquance avant de se lancer dans la contrebande et, surtout, le trafic de cocaïne à l’échelle industrielle. Dans les années 1970 et 1980, profitant d’un marché international en pleine explosion, il organise une logistique sophistiquée — production, transport, blanchiment d’argent — et noue des réseaux étendus avec des complices, des politiciens corrompus et des forces de sécurité infiltrées. Le cartel de Medellín deviendra rapidement l’une des organisations criminelles les plus puissantes, contrôlant une part considérable de l’offre mondiale de cocaïne.