La película está ambientada en el Bronx, Nueva York, en la década de 1960. La historia sigue a Calogero "Cal" Petrillo (interpretado por De Niro en la versión adulta y por Lillo Brancato en la versión juvenil), un joven inmigrante italiano que crece en un barrio difícil. Cal se ve envuelto en un mundo de delincuencia y amistad cuando conoce a Connie (interpretado por Chazz Palminteri) y a sus amigos.